« Nous sommes définitivement Européens ! » L'anthropologue Carmel Cassar est catégorique : « Les premiers habitants de Malte sont arrivés de Sicile comme l'attestent des céramiques préhistoriques identiques à celles trouvées à Syracuse. Nos temples mégalithiques témoignent d'une culture préhistorique que nous partageons avec le reste de l'Europe%u2026 Ensuite, nous avons été un croisement de civilisations jusqu'à l'arrivée des Chevaliers »
A Malte, petit archipel à quelques encablures de Messine, Tunis ou Tripoli, la notion de « terre d'histoire » est une évidence. Les premières traces humaines remontent à 5000 ans avant Jésus-Christ. Viendront ensuite les Phéniciens, les Grecs, les Romains, les Byzantins, puis une parenthèse arabe avant le changement radical des Chevaliers, dont la proportion importante de Français pouvait augurer de l'accueil fait à Napoléon. Suivent enfin les Britanniques qui ne partiront qu'en 1973.
Malte est donc européenne, comme l'a définitivement montré l'adhésion à l'Union Européenne le 1er mai 2004. Certes, l'archipel a connu deux cents années d'occupation sarrasine, mais les Maltais semblent avoir occulté cette période. « Nous disposons de peu d'informations sur l'époque. Il semblerait que les riches se soient exilés à Byzance tandis que les plus pauvres aient été emprisonnés. Si bien qu'un chroniqueur arabe de l'époque, Ibn Haukal, décrit Malte comme une île désertée%u2026 », souligne Carmel Cassar.
Seule le maltais, unique langue d'origine sémitique d'Europe, parlée indifféremment avec l'anglais, et des fermes blanches à toit terrasse évoquent cette parenthèse. Ce serait donc sur une terre peuplée de rares paysans musulmans que débarquent les Normands au 13eme siècle. Malte devient alors catholique et la chute des Chevaliers de l'Ordre militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem à Rhodes en fera un poste avancé de la Chrétienté. Charles Quint offre en effet l'île à l'ordre chassé par les Ottomans. Le Grand Maître s'installe en 1530 pour une aventure qui durera plus de 250 ans et changera radicalement l'aspect de l'archipel.
Les Chevaliers imposent tout d'abord une foi catholique qui marquera définitivement l'identité maltaise. La force de l'Ordre réside dans sa flotte qui fait trembler les navires turcs et barbaresques.
Il ne peut donc se satisfaire d'une capitale éloignée dans les terres, comme c'est alors le cas avec la ville de Mdina. Les Chevaliers créent donc La Valette et lui donnent une vocation maritime qui fondera le développement économique et sociologique de l'île. A coups de fortifications et d'urbanisation, ils font entrer Malte dans la période moderne. L'architecture militaire de La Valette, inscrite au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco, est encore aujourd'hui un joyau de la Méditerranée, d'autant que ces murailles ne seront jamais bombardées. Seule la seconde guerre mondiale et les raids aériens italiens et allemands détruisent une partie de la cité.
« Les Chevaliers ont créé des villes aux plans orthogonaux, inventé les demeures de notables inconnues jusque là dans cette île rurale », commente l'architecte Anton Camilleri. Frappant monnaie, disposant de leur flotte et leur armée, les Chevaliers inaugurent la notion d'Etat dans ces îles.
Outre leur architecture militaire unique, ils ont laissé également à Gozo, Malte et Comino, un nombre impressionnant d'églises, environ quatre cents, de statues de saints et un catholicisme fervent qui s'exprime notamment à travers les « Festas », cérémonies à la fois religieuses et populaires. Les Festas sont prises très au sérieux par les Maltais, peuple catholique à 97% et pratiquant à 60%.

Elles sont un moyen pour eux de revivre leur histoire, et notamment leur longue résistance contre les Ottomans qui dominaient la Méditerranée au 16ème siècle.
« Beaucoup de touristes considèrent nos processions comme du simple folklore. Il y a sans doute un peu de cela. Mais, pour nous Maltais, les Festas sont l'occasion de montrer notre dévotion. Jusqu'à il y a peu, des familles prenaient soin des statues tout au long de l'année et considéraient cela comme un don », raconte le père Norbert Ellul-Vincenti, de l'église Sainte Marie de Jésus de La Valette, en lançant la procession du Vendredi Saint. La plupart des Festas datent de la fin de la période des Chevaliers, qui les avaient autorisées pour distraire les paysans. Mais c'est surtout à partir du 19ème siècle et de la création, sous l'influence britannique des « Band's Clubs », les clubs de fanfare, qu'elles se généralisent dans tout l'archipel. Même si c'est tout au long de l'année, et surtout en été, que la vie maltaise est rythmée par ces fêtes et cérémonies religieuses organisées dans chaque quartier et village, la Passion pascale est sans doute la plus solennelle et la plus ancienne des Festas : les textes la font naître en 1643.
Le vendredi de Pâques, toutes les générations se retrouvent dans les églises, puis dans les rues pour assister au cérémonial qui narre le dernier jour de Jésus-Christ jusqu'à sa crucifixion.
« Les processions ont été introduites par les Franciscains, à La Valette et à Rabat, où était installé leur couvent principal », apprécie le père Anton Faruggia avant le départ des pénitents. « Depuis cette époque, nous n'avons pas changé le cérémonial ou les statues. Cette cérémonie fait partie intégrante de l'histoire et de la mentalité maltaise ».
Dans l'église, les derniers préparatifs se terminent. Les figurants costumés en Hérode ou en légionnaires romains ajustent leur fausse barbe ou leur casque. Ce sont eux qui ouvriront la procession, déguisés en personnages de l'Ancien ou du Nouveau Testament. Un groupe d'enfants est chargé de porter une reproduction de l'Arche d'Alliance reçue par Moïse. En cette fin d'après-midi, les pénitents enfilent leur habit gris et commencent à se concentrer. Dans quelques instants, ils vont devoir porter sur des kilomètres des statues de plusieurs dizaines de kilos.
Être pénitent est un honneur qui se mérite et que les familles se disputent. Les élus doivent payer pour pouvoir, avec sept autres camarades, soulever les scènes de la Passion et leur faire effectuer le tour des ruelles de la ville.
Ouverte par la fanfare de La Valette, la procession s'étend sur plusieurs centaines de mètres et suscite le recueillement des milliers de personnes qui se pressent dans les rues. La longue file de participants va mettre plus de deux heures à faire le tour de la capitale. La cérémonie est retransmise en direct à la télévision. En arrière-plan, le port du Grand Harbour s'étale de toute sa majesté.
Moins imposantes, les autres Festas sont surtout des moments de fêtes. Il s'agit pour les habitants d'une commune, qui n'ont remplacé les anciennes paroisses qu'en 1974, d'honorer leur saint local et d'inviter les autres Maltais à partager un moment de joie avec eux. Préparées des semaines à l'avance, les Festas sont l'occasion d'inviter ses voisins et de festoyer ensemble. La cérémonie se termine alors par des tirs de feux d'artifice. La semaine suivante, ce sera à un autre village de prendre le relais et d'honorer son saint patron par une fête éclatante et ainsi de faire perdurer des traditions séculaires.

Marc Leras